Afluente da margem direita do rio Caí, o arroio da Cria recebe despejos industriais e domésticos do município de Montenegro, RS, Brasil. Entre novembro de 1997 e agosto de 1998, em sete estações amostrais, foram realizadas quatro coletas sazonais para avaliar a qualidade das suas águas por meio das variáveis: percentagem de saturação de oxigênio, DBO5, pH, fósforo total, nitrato, coliformes fecais, turbidez, sólidos suspensos totais, condutividade elétrica, alcalinidade, cloretos, cromo total e temperatura. Os resultados foram interpretados através de um Índice de Qualidade de Água (IQA da NSF), testes de aleatorização e estatística multivariada. Estimou-se a relação entre cobertura vegetal/usos do solo e a qualidade das águas da bacia do arroio a partir de mapeamentos pré-existentes da bacia do rio Caí, baseados em técnicas de geoprocessamento e informações sobre agricultura, urbanização, indústrias e pluviosidade, obtidos junto a órgãos competentes. O IQA variou entre 44,8 e 72,9. Sólidos suspensos totais, pH e turbidez, significativamente afetados pela precipitação, determinaram a pior qualidade no verão, sendo a melhor no outono. As estações 06 e 07 apresentaram pior qualidade, devido a coliformes fecais, fósforo total, sólidos suspensos totais e turbidez (estação 06) e pH, nitrato, turbidez e percentagem de saturação de oxigênio (estação 07). O IQA não evidenciou diferenças espaciais e/ou temporais, por não considerar variáveis particularmente importantes como condutividade elétrica, cloretos e alcalinidade. A análise multivariada formou grupos distintos de estações amostrais mais e menos impactadas, grupos esses mantidos parcialmente na comparação com o IQA. Existem diferenças na qualidade da água com relação à natureza e densidade da ocupação, com predomínio de despejos orgânicos domésticos e industriais. Os valores de sólidos e turbidez estão relacionados à grande proporção de solo desprotegido e pluviosidade intensa. Uma investigação específica, no sentido de quantificar a contribuição de cada fonte poluente para a qualidade final do corpo d’água se faz necessária.

Palavras-chave: qualidade de água; IQA; arroio; uso do solo; cobertura vegetal.